胃癌前期征兆的棘手之处在于，它往往“没有征兆”。早期胃癌病变局限于黏膜及黏膜下层，多数患者并无明显不适，即便有症状，也常与慢性胃炎、消化不良混在一起，极易被忽略。
最常见的前期表现是上腹部不适，包括隐痛、闷胀、餐后饱胀及早饱感，也可能伴有嗳气、反酸、食欲减退和恶心。这些症状时隐时现、发作与缓解交替，常规胃药往往效果不佳，甚至逐渐加重，此时就不应再当作普通“老胃病”对待。
真正需要拉响警报的是那些“变了性质”的信号。若腹痛从有规律变得持续且毫无规律，或烧心反酸反复出现，值得警惕。大便突然变黑，呈柏油样光泽，可能提示胃内慢性出血；没有刻意减肥，短时间内体重却大幅下降，并伴有疲倦乏力，同样是重要的警示信号。极少数情况下，还能在心窝处摸到质地硬、按压痛的包块。
胃癌前病变本身也相当隐蔽，上腹部深压痛可能是值得注意的体征之一。关键在于，不要用“症状轻重”来判断风险高低。有上述不适，尤其是40岁以上、幽门螺杆菌阳性或有胃癌家族史者，胃镜才是厘清真相最可靠的手段。
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